Durante la mayor parte de la historia de los juegos Flash, un juego debía descargarse por completo antes de poder ejecutarse: no existía la transmisión de recursos en tiempo real, y las velocidades de conexión iban desde una banda ancha decente hasta el dial-up. Eso significaba que cada juego necesitaba un preloader: un pequeño fragmento de código que mostraba algo, lo que fuera, mientras llegaba el resto del archivo. Lo que podría haber sido una espera muerta y aburrida se convirtió en uno de los espacios de diseño más silenciosamente creativos del medio.
Lo Mínimo Indispensable: Barras y Porcentajes
Los preloaders más simples eran exactamente lo que suena: una barra de progreso avanzando hacia el 100%, a veces con un número, a veces sin nada más que un color cambiante. Para juegos pequeños esto era más que suficiente, y miles de títulos Flash nunca se molestaron en hacer algo más elaborado. Pero a medida que los juegos crecían y los tiempos de carga se extendían más allá de unos segundos, los desarrolladores se dieron cuenta de que los jugadores necesitaban algo más que una barra para mantenerse interesados.
Minijuegos de Preloader
Algunos desarrolladores incorporaron pequeñas distracciones jugables directamente en la pantalla de carga: un simple juguete de física, una animación clicable o un minijuego sin ninguna relación con lo que estaba por cargar, solo para darle a los jugadores inquietos algo que hacer con el ratón. Esto resolvía un problema real: una barra de carga estática invitaba a los jugadores a aburrirse y abandonar la pestaña antes de que apareciera el juego real.
Consejos, Historia y Personalidad
Otros desarrolladores aprovechaban la espera para construir atmósfera incluso antes de que empezara el juego, mostrando consejos de jugabilidad, chistes, mensajes falsos de "cargando" sin relación con el progreso real, o fragmentos de historia y trasfondo. Una pantalla de carga bien escrita podía establecer el tono y la voz antes de que apareciera un solo fotograma de juego, dándole efectivamente a juegos pequeños hechos por una sola persona un momento de marketing normalmente reservado a grandes producciones de estudio.
El Problema de la Banda Ancha
A medida que las velocidades de internet doméstico mejoraron durante la década de 2000, los preloaders se convirtieron paradójicamente en más un desafío de diseño que menos: un juego que cargaba en menos de un segundo no le daba tiempo a una animación de preloader cuidadosamente elaborada para mostrarse siquiera, y los desarrolladores tenían que decidir si alargar artificialmente la espera o dejar que su trabajo más creativo de pantalla de carga pasara desapercibido. Muchos simplemente mantuvieron la lógica del preloader de todos modos, una pieza silenciosa de artesanía que la mayoría de los jugadores con conexiones rápidas ni siquiera notaba.
Un Elemento de Diseño que Desapareció
El preloader prácticamente desapareció como disciplina de diseño en cuanto lo hizo Flash mismo: los juegos web y móviles modernos transmiten recursos progresivamente o cargan casi instantáneamente desde el almacenamiento local, y el problema específico que los preloaders resolvían simplemente dejó de existir. Lo que queda es una categoría pequeña y fácil de pasar por alto de trabajo creativo: miles de pequeñas animaciones, chistes y minijuegos de pantalla de carga que solo una fracción de los jugadores llegó a ver completos alguna vez.