Pregúntale a cualquiera que navegara la web a principios de los años 2000 sobre "juegos de Shockwave" y es muy probable que en realidad esté pensando en Flash. La confusión era comprensible y, francamente, fomentada por el propio marketing de Macromedia: durante años, ambas tecnologías provinieron de la misma empresa, aparecieron una junto a la otra en las mismas páginas de descarga y requerían plugins de navegador con nombres sospechosamente parecidos. Pero debajo del branding, Shockwave y Flash se construyeron sobre bases técnicas completamente diferentes, apuntaban a problemas distintos y vivieron vidas muy diferentes.
Director, Lingo y el Nacimiento de Shockwave
La historia de Shockwave comienza con Macromedia Director, una herramienta de creación multimedia lanzada en 1987 —casi una década antes de que Flash existiera— originalmente construida para crear presentaciones interactivas en CD-ROM y software multimedia temprano. Director usaba su propio lenguaje de scripting, Lingo, y era capaz de aplicaciones mucho más complejas y exigentes en recursos de lo que el Flash temprano podía manejar, incluyendo renderizado 3D completo mediante el motor Shockwave 3D. Cuando Macromedia introdujo un plugin de navegador en 1995 para permitir que el contenido de Director se ejecutara en la web, lo llamaron "Shockwave", convirtiéndolo, técnicamente, en la tecnología más potente y capaz de las dos en su lanzamiento.
Dos Productos, una Marca Confusa
Flash, adquirido por Macromedia al año siguiente de FutureWave, se posicionó como la opción ligera basada en vectores: descargas más pequeñas, herramientas de animación más sencillas y, eventualmente, scripting más simple mediante ActionScript. Durante años, Macromedia comercializó ambos como productos complementarios para trabajos distintos: Shockwave para multimedia y juegos pesados, de descarga e instalación, con 3D complejo o interactividad sofisticada; Flash para animación web ligera y de carga instantánea y juegos casuales. En la práctica, la mayoría de los usuarios no tenía idea de que existiera una distinción significativa: ambos requerían un plugin con un nombre parecido, ambos mostraban avisos de instalación similares y ambos alojaban juegos de navegador en sitios portal de aspecto similar.
Por Qué Ganó Flash y Shockwave se Desvaneció
El menor peso de Flash resultó ser decisivo. A medida que la banda ancha desplazaba lentamente al acceso telefónico a lo largo de los años 2000, uno podría esperar que el formato más pesado y capaz de Shockwave hubiera ganado ventaja, pero para entonces Flash ya había ganado la guerra por la atención de los desarrolladores, acumulando un ecosistema de herramientas, una base de tutoriales y un grupo de contratación mucho más grandes. El contenido de Shockwave se convirtió en un nicho cada vez más reducido, limitado en gran medida a un puñado de sitios portal que habían acumulado catálogos específicos basados en Director, siendo los más famosos ciertos portales de juegos de Nickelodeon y Cartoon Network que siguieron ejecutando contenido heredado de Shockwave hasta bien entrada la década de 2010.
La Sorprendentemente Tardía Muerte de Shockwave (2019)
Aquí está el detalle que sorprende a casi todos: Adobe no retiró Shockwave Player hasta abril de 2019, más de un año y medio antes de la propia fecha de fin de vida de Flash. Para cuando Shockwave fue formalmente descontinuado, su base de usuarios se había reducido tan drásticamente que el anuncio apenas se registró como noticia, un final silencioso para una tecnología que, décadas antes, en realidad se había lanzado antes que su hermano más famoso y brevemente lo había superado en capacidad técnica pura.